什剎海歷史文化底蘊深厚，歷史上這里是寺廟林立的地方，素有“九庵一廟”之說，所以這里也得名為“什剎海”。元代，這里曾是南北大運河北段的起點，水域寬闊，景色優美。大運河上的船只，可以經過通惠河直達積水潭。當時船運業繁盛的景象，史載“盛況空前”。南北大運河船運業的繁盛，帶動了鼓樓大街一帶成為繁華的商業區。東部銀錠橋橫跨湖上，架于前海和后海的交接處，站立橋頭北望后海，可見水天一色，亦可飽覽西山勝景，故有燕京小八景“銀錠觀山”之美稱。什剎海地區是北京城內保留了原有民俗文化的富于老北京特色的傳統風景區。什剎海公園也已經成為夏日泛舟、冬季溜冰的游樂場所。宋慶齡同志故居就在什剎海公園附近。
什剎海地區歷史文化積淀深厚，有文物保護單位40余處，占西城區的三分之一以上。歷史上本地區曾建有王府、寺廟。多達30余座，現代保存比較完好的有恭王府及花園、醇親王府、廣化寺等十多處。什剎海地區的民俗資源十分豐富，具有北京傳統建筑的典型特征。本地區居住著10000多戶居民，少則住了十幾年、幾十年。多則數代居住于此，形成了老北京淳樸的鄰里生活環境。什剎海地區有大量典型的胡同、四合院，如金絲套地區的大小金絲胡同，南、北官方胡同和鴉兒胡同、白米斜街、煙袋斜街等。什剎海周邊從元代起就是大都城的繁華商業區，它當時是漕運的終點，被稱為“北京古海港”，那時沿岸處處是酒樓歌臺、商肆作坊。現仍有以地安門百貨商場為首的一大批各類零售商店和以烤肉季、馬凱餐廳為代表的數十家新老餐館。
俗話說“先有什剎海，后有北京城”，又被稱為“后海”的北京什剎海歷來是老北京人休閑娛樂的好去處。因其環境優美，且民俗風韻十足，兩百余年來吸引了眾多的官宦、名家甚至方外之人來此或修府第，或建廟宇，更為什剎海增添了深厚的文化底蘊。
現而今，北京的都市味越來越濃了，能看到老北京舊時民風的地方也越來越少了，可就在這什剎海，依然能夠聽到秋日里清脆的蟲鳴，依然能能看見老北京四合院建筑群的縮影，依然能夠咀嚼京味文化旅游節就要在這里開幕了。“游什剎海，看老北京”，品茗、蕩舟、游王府、逛胡同，更有那純正的京腔京韻，使什剎海大放異彩。
